Silence ! I kill you !

Depuis quelques années maintenant, je suis titulaire d’un Doctorat en Biologie. La Biologie vous savez, du grec bios (βιος) et logos (λογος), la science de la vie… Et pourtant ce qui a longtemps retenu mon attention c’est la mort, la mort au coeur du vivant, le suicide cellulaire indispensable dont tout organisme est le théâtre. Du coup, je me suis dit que c’était peut-être une bonne idée de parler un peu de ça par ici, parce que cette notion de suicide cellulaire n’est pas forcément quelque chose de connu. Personnellement, je me souviens avoir découvert cette notion en Maitrise (à l’époque où le Master I n’existait pas encore…) (mais où l’électricité si quand même), j’avais été vraiment fascinée par ce phénomène, et c’est ce qui a orienté par la suite mes choix de thématique de recherche (et c’est toujours le cas d’ailleurs).

L’idée que la mort est essentielle au fonctionnement normal et physiologique des organismes pluricellulaires s’est imposée assez tard dans les consciences scientifiques. Cependant, dès l’Antiquité, Galien avait remarqué que certaines structures étaient amenées à disparaître au cours du développement. Il avait ainsi observé que le canal artériel (qui permet la circulation directe du sang entre l’artère pulmonaire et l’aorte sans passer par les poumons fœtaux), avait une existence transitoire et disparaissait à la naissance. Bien évidemment, Galien ne parlait pas encore de mort cellulaire…. parce que le concept de cellule n’existait pas encore. Quelques années après (de nombreuses en fait), et presque immédiatement après la « découverte » de la cellule en 1839 par Schleiden et Schwann, les travaux de Vogt sur la métamorphose des amphibiens permirent d’introduire la notion de mort cellulaire (le monsieur regardait la métamorphose des têtards et plus particulièrement la régression de leur queue lorsque ceux-ci se transforment en princes charmants crapauds) (hum…)*

Le phénomène de mort cellulaire fut étudié pendant un siècle entier avant qu’une explication satisfaisante de sa fonction ne soit donnée. Si l’observation de la mort cellulaire pendant le développement embryonnaire conduisit certains scientifiques à la définir comme un évènement programmé, d’autres la considérèrent comme une réponse totalement passive de la cellule à des dommages externes.

En 1972, Kerr, Wyllie et Currie proposèrent une théorie de la mort cellulaire qui allait réconcilier les deux écoles de pensées. Ils définirent ainsi la nécrose comme une mort violente et accidentelle initiée par des stimuli environnementaux (brûlure, coupure, exposition à certains agents toxiques) et résultant en une désorganisation rapide de l’équilibre cellulaire (homéostasie). Par opposition, ils désignèrent sous le terme d’apoptose une mort cellulaire programmée et hautement régulée. Du terme grec désignant la chute naturelle des feuilles à l’automne (oui c’est terriblement romantique en fait…), l’apoptose vint alors compléter avec la mitose et la croissance cellulaire les grandes fonctions physiologiques de la cellule.

La mort cellulaire programmée (MCP) joue un rôle capital tout au long de la vie de l’individu. Ainsi, dès les premières étapes de la vie, elle est impliquée dans la sculpture de l’embryon (l’apparition des doigts notamment est due à l’apoptose des cellules qui constituent les espaces interdigitaux et donnent un aspect « palmé » aux mains de l’embryon en développement), dans le développement de son système immunitaire ou encore de son système nerveux. La MCP va ensuite jouer le rôle de gardien de l’homéostasie cellulaire. La dérégulation de la mort cellulaire est un facteur déterminant dans de très nombreuses pathologies. Un défaut d’apoptose (c’est à dire des cellules qui devraient mourir mais refusent de le faire) est en effet à l’origine du développement de très nombreux cancers et de certaines maladies auto-immunes, tandis qu’un excès d’apoptose peut produire des pathologies comme le SIDA, lié dans ce cas précis à une disparition accrue des lymphocytes T CD4+.

Il existe de nombreuses classifications de la mort cellulaire programmée prenant en considération des critères aussi divers que la morphologie générale des cellules mortes, la morphologie plus spécifique du noyau, l’implication de telles ou telles protéases (des enzymes qui ont pour rôle de découper les protéines structurales de la cellule en petits morceaux et in fine de la démanteler), les voies de signalisations intracellulaire impliquées.

Différentes voies de mort coexistent au sein d’une même cellule et peuvent interagir de façon sophistiquée, et c’est en fait une chance pour nous, parce que si l’une des voies est inhibée pour une raison quelconque (une mutation qui rend non-fonctionnelle une des protéines participant à l’exécution de l’apoptose par exemple) une autre pourra être activée et, en définitive, la cellule qui était destinée à mourir mourra effectivement.

Et voilà, c’est tout pour aujourd’hui, la prochaine fois (si les gens ne se sont pas jetés par la fenêtre en lisant ce looooooong post) je vous raconterai comment la cellule fait pour se suicider.

😀

Bonus track: le titre fait référence à ça juste en dessous, et si vous ne connaissez pas encore Jeff Dunham regardez !! c’est TERRIBLE!

*toute ambiguïté dans cette phrase ne serait que malencontreux hasard indépendant de ma volonté. (ah ah)